En un transformador de potencia, el conjunto papel y aceite dieléctrico es la base de sus sistema de aislamiento. El papel es el aislamiento primario y el aceite es utilizado para protegerlo e incrementar su resistencia mecánica y rigidez dieléctrica, sin embargo, los ácidos generados en el proceso de envejecimiento del aceite aislante actúan como catalizadores en el envejecimiento del papel. Un programa de mantenimiento debe estar encaminado a controlar los factores que influyen en el envejecimiento del transformador, pues dicho fenómeno no puede ser eliminado, tan solo puede ser controlado. Entre mejor es el control de factores que causan el envejecimiento del papel, más larga será la vida del transformador.
El análisis fisicoquímico del aceite dieléctrico de los transformadores de potencia, consiste en la toma de una muestra para su posterior análisis en un laboratorio acreditado, que permita diagnosticar el estado del sistema de aislamiento papel-aceite a nivel de presencia de productos de oxidación y contenido de agua que puedan poner en riesgo la seguridad eléctrica del transformador.
La visita para la toma de la muestra de aceite para su análisis, es aprovechada para realizar una inspección visual externa del transformador y determinar el estado de la cuba principal, del tanque de expansión, de los aisladores, de los empaques, del nivel de aceite, del indicador de sílica-gel y de los accesorios, para con ello evaluar la presencia de fugas de aceite y establecer la necesidad de pintura.
Con los resultados obtenidos del diagnóstico del aceite dieléctrico y de la inspección externa de cada transformador se elabora un informe en donde se indica el procedimiento más adecuado de mantenimiento a seguir.
Los equipos eléctricos inmersos en aceite aislante como los transformadores de potencia, poseen en su constitución un conjunto de materiales que son en su mayoría compuestos orgánicos, estos materiales sometidos a defectos y/o fallas (térmicas, eléctricas o mecánicas) se descomponen formando gases. Así mismo, el análisis de estos gases permite identificar la ocurrencia del defecto y/o fallas asociadas a los materiales dieléctricos, y permite determinar la condición de operación del equipo.
La cromatografía es una técnica de análisis de gas, capaz de procesar pequeñas muestras con gran sensibilidad y precisión, constituyéndose en un instrumento poderoso para la identificación de una falla incipiente.
Mediante este análisis se detectan fallas incipientes o avanzadas como descargas internas, efectos corona y sobrecalentamientos del aceite o de la celulosa, esto con base en la presencia de gases combustibles tales como Hidrógeno, Monóxido de Carbono, Metano, Etileno, Acetileno y otros como Dióxido de Carbono, etano y oxígeno, que no pueden detectarse en un análisis fisicoquímico de aceite dieléctrico. La cromatografía de gases permite programar con anticipación la salida de servicio de una unidad para inspección interna si fuere necesario y así evitar una falla inesperada del transformador.